“所以，马库斯·巴顿先生…不，我是说，巴顿家族都被蠕虫寄生了？”

“只有马库斯·巴顿，”克什亥轻描淡写：“其余的只是该死。”

一开始。

「圣洁烈焰」的目标只是践行‘刀剑’的誓言与责任。

一开始。

直到他们发现‘蠕虫’的存在，并投身寻找这些可怕种族的踪迹中——他们愈来愈了解蠕虫，也渐渐窥探到这个世界隐藏的许许多多真相…

譬如。

一大段消失的历史。

“消失的历史？你是说，几百年中，有某段历史消失了？因为蠕虫？”罗兰疑惑。

“几百年？孩子，你真认为，世界的历史，只有几百年吗？”克什亥的玩味中多了些难以被人察觉的苦涩：“…我们是被放弃的。”

放弃？

被谁？

克什亥没有回答罗兰的问题，转身去了不远的一颗白树下，并邀请罗兰一起。

他从内夹里摸出一盒皱巴巴的烟，抽出一支递给罗兰。

“谢谢，先生。我带着呢。”

“我从不抽有钱人的玩意儿，”克什亥可不喜欢雪茄，见罗兰婉拒，自己叼起来，指尖冒出一簇白火：“不实打实的钻进肺里，这东西就像大老爷平日里的模样…”

“样子货。”

他可不会像兰道夫一样同罗兰谈论雪茄或斗草的风味——他抽最劣的，也是最浓的，呛得罗兰要咳嗽。

两个人靠坐在树下吞云吐雾，有那么几分钟，谁都没有讲话。

就像两个刚忙完的工人，不必讲话也不显尴尬的朋友。

“你怎么看蠕虫。”掐灭了第三支，点起第四支，克什亥忽地问罗兰。

这种抽法，让罗兰想起了刀刃女士。

“蠕虫？人类…的敌人？”

“普遍，但毫无意义的说法。”

克什亥枕着树干，认为罗兰的说辞太过狡猾。

“我想您该有办法，「圣洁烈焰」也一样。”

克什亥扭过头打量他：“您？小伊妮德倒找了个商人丈夫。”

“挑选爱人，没有必要用英雄的条件，那太苛刻。”罗兰听出他话里的讽刺了。

“事实正相反，柯林斯先生。”克什亥抹去了‘孩子’，转而称呼罗兰真正的姓氏：“正相反，我们毫无办法——虽然龙渣能够侦测它们的气息，极阳的力量可以溶解它们的躯壳…”

“作为一名执行官，仪式者，你应该清楚这法子有多难。”

龙渣是消耗品。

并且眼下再找不到‘龙’的痕迹。

至于极阳的力量…

圣水可是有限的——每一份能够供几个人用？伦敦有多少人？整个帝国呢？他们多长时间进行一次检查…

一个月？

还是，一个礼拜？

或者两天？

“这并不该是「圣洁烈焰」的责任，克什亥先生。我想，无论凡人或仪式者，都该有同样的——倘若真如您所说，它们是人类的敌人…我想，每个人类都有权知道自己敌人的身份，对吗？”

克什亥沉默。

他悲观的地方不在于蠕虫，而是人类对待蠕虫的方式。

“好极了，柯林斯先生。告诉我，当我们将蠕虫的存在告知，教派和政府会怎么做。”

罗兰歪着头想了想。

接着，轻轻叹了口气。

“看来我们不能。”

这回克什亥满意罗兰的答案：“看来你没有辜负自己的出身。”

可以这样说。

自打成为仪式者，执行官，罗兰所见到的一切人心中的鬼蜮，都没有超出他幼年时见到过的污秽——这个范围很大，可令他惊讶的事并不多。

他思考克什亥的话，当然清楚一旦人类头顶有了个蠕虫存在，他们会做出什么事来。

倘若有十成力气，大概会花上八成在其他事情上…

仪式者更甚。

因为他们掌握着破坏性更强的力量，烈焰与圣水在他们韧性十足的表皮下失去效力，必然要用上更加酷烈的手段——死亡才能证明一个人的‘纯洁’，不是吗？

没准…

有些能教人彻底跌落凡尘的办法，就可以不到死亡的地步。

克什亥的谈话非常跳跃。他先讲了些蠕虫，接着，忽然和罗兰谈起伦敦城内发生的‘天灾’——老鼠们的目的是什么？

“如果是个考验，恐怕我绝对不合格了。”

“执行官一向对这些不敏感，柯林斯先生。聪明人不适合做士兵。”

克什亥轻飘飘评论一句，继续等着罗兰的答案。

“…据我的朋友猜测，鼠灾很可能代表着「血肉摇篮」的一个阴谋。”

“什么阴谋。”克什亥从内夹拎出一只扁平的酒壶，拧开喝了一口。

“让市民们清楚「神秘」的阴谋。”

“哦，也许。那对他们有什么好处呢。”克什亥追问。

罗兰想了想：“答案在我们之前见到的那名能够操纵鼠群的孩子身上…？”

“不算太蠢，柯林斯。”

克什亥咂了咂嘴。

“维持清醒神志的不只有穷人，柯林斯。穷人，商人，甚至贵族。在瘟疫中成为「学徒」的人太多了——你认为教会怎么做才算正确？”

按照罗兰对圣十字的看法。

他们不会承认这些「学徒」受造于「血肉摇篮」——当然，这股非凡的力量涉及人群太广，眼下也瞒不住「神秘」的存在…

恐怕。

圣十字会编造个「教派」，甚至神灵，来‘认领’这些不知算不算幸运的学徒。

罗兰说着说着，又补了一句：“我不认为「血肉摇篮」会眼睁睁看着。”

他给出的答案勉强让克什亥满意。

罗兰失去的信息太多，克什亥也并不认为他是那种聪明到令人畏惧的人。

“实际上，除了登台，这一次的灾难也因为‘信仰’——”克什亥又叼上一支烟夹着，手指朝头顶树冠方向指了指：“你知道我们头顶有什么吗？”

“…高尚的品德？”

克什亥瞥了罗兰一眼，显然，他也是个没什么幽默感的人：“一层屏障，柯林斯先生。神灵造出的‘屏障’——为了抵抗蠕虫的屏障…”

罗兰摩挲着‘屏障’一词，明白了克什亥上一句中提到的答案是什么意思了。

但这答案听起来可不大对劲。

“一个…新的信仰？”

罗兰有点没法接受。

他成为执行官以来，常打交道的邪教徒基本都来自血肉摇篮。

他很难相信，这组织的领袖会是个…

是个…

悲天悯人的角色？