仪真县城位于扬州府城西面五十余里，两地有官道相连，骑马一般耗时两到三个时辰。
薛淮骑术娴熟，江胜和另外四名护卫比他要更胜一筹，但是一群府衙胥吏明显跟不上节奏，薛淮只好在途中歇了一阵，等抵达仪真县城已是午后申时出头。
此番他并未微服私访，府衙先前已经行文各县，像江都县便提前做好准备，将相关卷宗和人员都召集至县衙大堂，省去很多不必要的流程。
然而一行人在仪真东门被拦了下来。
城门巡检见到官道上数十骑飞驰而来，险些吓得让人立刻关闭城门，直到对方提前放缓速度，他才紧张不安地喊话让对方停下。
片刻过后，巡检带着十余名兵丁上前，拱手问道：“敢问大人高姓大名？可有公文在身？”
江胜策马上前，正色道：“府衙同知薛大人前来巡查仪真县，难道你没有事先接到县衙知会？”
巡检愣了一下，朝江胜后面的薛淮望去，不禁暗暗咋舌，这位同知大人可真年轻！
他连忙摇头道：“回上官，小人并未收到知会。”
江胜不愿为难一个小小巡检，便从行囊中取出公文凭证，下马交给对方查验。
巡检匆匆看了几眼，迅速将公文凭证还回去，快步来到薛淮马前，躬身行礼道：“小人仪真巡检常文，拜见厅尊！”
薛淮面无表情地说道：“常巡检，请你安排一人作为向导，带我们去仪真县衙。”
“小人领命！”
常文扭头喊来一名机灵的下属，叮嘱他用心办事。
他望着数十骑进入城内，回想薛淮年轻冷峻的面容，不由得叹道：“县尊，您这又是何苦呢？”
另一边，薛淮一行人不紧不慢地前行，既不会惊扰城内百姓，也能实地观察这座运河重镇的风貌。
仪真县城地处长江和运河交汇之处，乃大燕漕盐命脉咽喉，承担淮盐和南方漕粮中转之责，与薛淮之前见过的临清颇为相似。
因为紧邻长江的缘故，仪真县饱受水患的困扰，每次长江洪水泛滥，此地境内都会受灾。
再加上商贸发达的缘故，仪真县贫富悬殊的情况格外严重，一边是依靠漕运和盐业腰缠万贯纸醉金迷的富绅，一边是因为水患流离失所的百姓，他们只能靠着在县城西面运河码头做苦力维持生活。
薛淮对此的感受非常清晰。
城内消遣去处林立，亦有很多人穿着粗布衣裳为了生活疲于奔命，富贵气息和穷苦景象交错汇聚，编织成一幅世情冷暖的画卷。
“厅尊大人，县衙到了。”
负责带路的兵丁恭敬地说着。
薛淮微微颔首，旋即下马向前望去。
和威严肃穆的江都县衙相比，仪真县衙要显得简朴许多，并非是指建筑规制的缺漏，而是门前没有彰显官府威仪的衙役，匾额亦因风雨的侵袭褪色。
薛淮在门外等了一阵，里面才有两名官吏急匆匆地跑出来，慌乱地行礼道：“卑职拜见厅尊！”
他们气喘吁吁地做着自我介绍，左边那人是仪真县丞卢静，右边则是县衙礼房司吏孟宇。
薛淮平静地问道：“章知县何在？”
卢静紧张地咽着口水，应道：“回厅尊，章知县上午便离开县衙，带人前往西南巡查江堤去了。”
薛淮不置可否，迈步进入县衙，余者连忙跟了上去。
县衙之内很安静，薛淮一路走来只见到小猫两三只，显然大部分官吏都已外出。
卢静连忙解释道：“厅尊，因为夏汛将至，章知县担忧去年水患重现，近来发动县衙官吏检查各处江堤与河堤状况。卑职负责留守县衙，若是百姓有纠纷需要决断，便由下官先行处置，等章知县回来再向他禀报。”
他这番解释倒也合情合理，从侧面能看出知县章时勇于实干，不过跟随薛淮前来的府衙属官却觉得章时这是故作姿态。
进入二堂，薛淮坐下用茶，泰然自若地揉了揉大腿。
即便他没有松懈，每天都会花点时间练习江胜传授的拳法，但这副身躯依旧不够强壮，赶了大半天的路难免双腿酸痛。
“卢县丞。”
王贵开口问道：“不知贵县可曾收到府衙行文？”
卢静心中一叹，赔笑道：“五天前便收到了，亦知厅尊会在这两天驾临敝县。”
王贵微微皱眉道：“这倒奇了，为何城门巡检不知此事？而且你们既然知道厅尊要来，为何不亲至城外迎接？”
他问得理直气壮，卢静听得冷汗直流。
不止王贵是这般态度，其他府衙属官的不满溢于言表。
官场之上讲究规矩，薛淮身为扬州府二把手，此行亦非突然袭击，仪真县衙竟然没有任何准备，这显然是对薛淮的轻视。
若是换做十天前，这群府衙属官未必会是这种态度，甚至有人会因为见到薛淮吃瘪暗中幸灾乐祸，但是经过在江都县衙的磨合相处，他们起码会在明面上维护薛淮的威仪。
原因很简单，薛淮带着他们清理江都县的积弊，这些都是政绩和功劳，所有人的考评本都会记上这一笔。
不论他们内心作何打算，至少这段时间会唯薛淮马首是瞻。
卢静看向神情淡然的薛淮，小心翼翼地说道：“启禀厅尊，卑职亦曾建言章知县早做安排，但是他对卑职说，既然厅尊是来巡查仪真县务，让您看到本地最真实的模样便好，因此不会做任何安排，保证厅尊看到的都是真实情况。章知县特地交代过，除了他和卑职之外，本县无人知晓厅尊今日前来，不过……”
他欲言又止，薛淮一行人直接来到县城，并未先去境内各处实地巡查，如今怕是瞒不过本地官绅。
一群府衙属官听完卢静的陈述愈发皱眉，这位章知县还真是不走寻常路，丝毫不懂官场上的人情世故，难怪听说他身为二甲进士被人赶出京城，这些年困在仪真知县的位置上不能动弹。
当此时，薛淮放下茶盏，众人便不敢再言语。
他看向卢静问道：“章知县现在何处？”
卢静道：“回厅尊，知县今日应在县城西南边的江堤巡视。”
薛淮微微颔首，看向府衙属官说道：“尔等留在县衙，将本官先前提到的相关卷宗整理妥当，再和卢县丞坐在一起聊聊，就仪真县如今面临的疑难问题拟出一个章程。此事便由卢县丞和王典吏主持。”
“卑职领命。”
众人齐声应下。
薛淮随即站起身来，对江胜说道：“你带上几个人，随本官去江堤看看。”
卢静等人连忙相送，这位出身平平的县丞心中忐忑不已，因为他根本看不出薛淮是喜是怒，只能默默为知县章时祈祷，顺带希望这位县尊大人忍耐一些，千万莫要惹怒薛淮。
约莫一刻多钟过去，薛淮带着几名护卫策马来到县城西南面的江堤。
如今是五月中旬，南面浩浩汤汤的长江平静温和，江面波光粼粼，宛如一条绕城而过的绸缎。
仪真江堤西起泗源沟，东至水门，总长八里有余，其中包含将近二里的县城南面临江城墙。
薛淮留下一人看守坐骑，带着江胜等人登上江堤。
这一刻他不由得想起当年的薛明章，便是在脚下这段江堤附近，薛明章险些葬身于洪水之中，在亲眼目睹百姓受灾惨状后，他多次上书朝廷重修堤坝，从而力保仪真县十年无忧，只是因为后续工部都水司的渎职，忽视对大堤的加固修缮，才在去年酿成大祸。
“少爷，那位应该就是章知县。”
江胜凑近低声说道。
薛淮抬眼望去，只见十余丈外，数人站在江堤内侧下方激烈地讨论着，居中那人年过四旬衣着简朴，宛如田间地头的老农一般。
他便是仪真知县、太和四年二甲进士章时。
及至近前，那几人的声音顺风传来。
“县尊，去年此处之所以决口，是因为近年来长江主泓偏移导致岸线坍塌，兼之雨水侵蚀堤身引发管涌。如今新修江堤以夯土为主，外层包砖石，足以抵挡去年那样的洪水，还请县尊宽心。”
“不怕一万就怕万一，去年本官就曾上书前任韩府尊，恳请他拨银加固堤坝，若是他能听从此言，又何至于全县百姓受灾？万幸新任谭府尊倾力拨银支持，我等更不能辜负上官的信任。这段江堤还需植柳固土，再增排水暗渠，确保做到万无一失。”
“小人明白。县尊，您要不还是先回县衙？那位厅尊大人估摸要到了，您还是去迎一迎吧，若是厅尊心中不满，对您来说不是好事，小人听说江都县衙倒了大霉，好多人被问罪呢。”
“不必了。”
一个清亮的声音从斜上方传来。
江堤下方的数人同时抬头望去，只见一位身着官服风尘仆仆的年轻官员神情淡然地望着他们，旁边站着几名剽悍的护卫。
章时木讷沉肃的面庞一怔，嘴唇翕动，终究没有出声。
薛淮饶有兴致地望着他，微笑道：“章知县，不认得本官么？”
章时反应过来，略显僵硬地行礼道：“下官章时，拜见厅尊！”
