夜色已至。
姜念离了秦宅，却不急着回姜宅，而是往姜宅隔壁一处二进院落行去。这宅子原是姜念置办的产业，住着贺赟、孟氏夫妇并其子贺忠，另有几个姜家的下人。
院门虚掩，檐下悬着两盏素纱灯笼。
姜念入内，由贺赟引着来至书房，孟氏亲自沏了茶奉上，便识趣地退了出去，顺手将房门掩了。
烛光之中，姜念与贺赟对坐。
姜念啜了口茶，随即问到了近几个月家中的情况。他知道，有些事情元春可能不会告诉他。
果然，贺赟略一踌躇，说了元春近日被逐出荣国府之事，以及邢夫人派下人来闹之事。
姜念听罢，起身离开。
回至姜宅，正房卧室内银釭高照，元春刚沐浴罢，只着月白绫子寝衣，正与香菱在灯下看书，抱琴坐在一旁，就着灯光绣一方帕子。
见姜念进来，元春、香菱、抱琴皆忙起身相迎。
“已是戌时了。”元春轻声道，“大爷奔波归来，今晚早些安歇才是……”
话未说完，先自羞得低了头。小别胜新婚，而她与她的大爷已是数月别离，在她心中，今晚竟似新婚般悸动。
姜念会意，执起元春的一双柔荑，见她青丝半湿，散发着淡淡茉莉香，寝衣领口微敞，露一段凝脂般的颈子，不禁心内荡漾。
当下吹熄了灯，只留床头一盏小小的琉璃盏。
红绡帐底卧鸳鸯。
云散了，雨歇了，帐中尚余旖旎气息。
姜念将元春揽在怀中，忽问道：“当日荣府逐你出门，究竟是何情形？”
元春身子一僵，强笑道：“都是过去的事了，大爷何必提它。”
姜念却执意要问，再三催促下，元春才幽幽道来。
窗外月光如水。
元春倚在夫君怀中，一番委屈则化作了泪水，被她悄悄拭了去。
……
……
翌日，五月初九。
旭日东升，姜念身着二等侍卫官服，携蒙雄、张若锦并数名天子亲兵，纷纷策马自东郊入了内城。
一行人至正阳门内千步廊东侧，便见工部衙门矗立，与宗人府、吏部、户部、礼部、兵部等官署比邻而居。
姜念步入衙门，来至营缮清吏司郎中贾政的公廨外，见房门半掩，遂轻叩三声。
内里贾政正独坐案前，手执一卷书看着，似泥塑木雕一般，纹丝不动。忽闻叩门声，抬首望去，见是姜念，登时又惊又喜，忙起身相迎，道：“何故至此？可是有公务在身？”
姜念含笑道：“今日前来，实因蒙圣上隆恩，将昔日宁国府赐予了我，特来办理交接事宜。”
贾政闻言，面色骤变，怔了怔方喃喃道：“竟有此事？”
当下贾政强自镇定，引着姜念办理宁国府的交接手续。当贾政见姜念接过宁国府的多把钥匙，沉甸甸的，叮当作响，心中不由涌起一阵酸涩。
交接手续办完，姜念便告辞，贾政亲自送至衙门外，望着姜念翻身上马，率众而去，背影渐远，心中百感交集，悲喜难言。
悲的是，宁国府本是贾家祖业，自宁国公贾演始，历经数代，雕梁画栋，园囿广阔，乃京中一等一的豪门宅第，不想自此易主，竟归了外姓。
喜的是，如今入主宁国府之人乃自家女婿，嫡女元春随之入主，倒也不算全然旁落。
忽又想起前番元春被逐出荣国府一事，贾政心中又愧又恼，暗道：“兄长他行事忒也莽撞，竟致元春与府上生分！”
……
……
披着夏日的阳光，姜念离了工部衙门，又携蒙雄、张若锦并数名天子亲兵，纷纷策马穿街过巷，径往西城宁荣街而去。
行至宁荣街，便见两座巍峨府邸比邻而立，正是当年赫赫扬扬的宁荣二府。
宁国府大门前蹲着两个大石狮子，虽久经风雨，仍显威仪。只是朱漆大门上的鎏金铜钉蒙尘黯淡，门楣上原悬“敕造宁国府”匾额之处，如今只余几道钉痕。
紧挨着的荣国府东跨院，黑油大门前立着两个贾赦的奴仆，正倚着门框打盹。再往西去，荣国府正门前几个奴仆或坐或立。忽见姜念一队人马驻足宁国府门前，俱都惊疑不定。
蒙雄拿着一把黄铜钥匙，插进宁国府正门尘封已久的锁眼。只听“咔嗒”一声闷响，锁簧松动，两扇朱门应声而开，竟扬起一阵细密尘埃，在日光下飞舞。门轴转动之声嘶哑沉重，仿佛在诉说近两年的寂寞。
荣国府众仆见状，纷纷围拢过来。
有个年长的奴仆，对姜念作揖道：“姜姑爷因何来此？”
姜念掸了掸官服下摆，肃然道：“蒙圣上隆恩，将此宅赐予我，我要携阖家上下迁进来。”
话音未落，众仆哗然。
姜念不再多言，抬脚跨过那尺余高的正门门槛。
举目四望，但见这府邸虽尘封日久，却仍显气象峥嵘。
宁国府的规制，实与荣国府不相上下，然细较起来，宁国府当年之奢华，犹胜荣国府一筹。
原来宁荣二府虽同为敕造，宁国公贾演居长，故其府第更胜一筹，尤是会芳园，引活水入园，迭石为山。后来贾珍当家，一味贪图享乐，穷奢极欲，将那金银如土块般使，把个宁国府更是装点得金碧辉煌。
当日太上皇景宁帝虽下旨收回宁国府，却未抄没家私，尤氏与贾蓉早将家财搬了个罄尽。
姜念信步而行，先看了正院，又过仪门经大厅、内厅，然后过内仪门至正堂。又特意转至昔日的贾氏宗祠，推门进去，宗祠早已搬空。
转入后院，顿觉眼前豁然开朗，却是到了会芳园。这园子虽久未打理，格局犹存。曲径通幽处，苍苔侵石阶。假山玲珑，虽杂草丛生，犹见当年迭石之妙；清池活水，虽还潺湲，却飘着不少浮萍落叶。
园中楼阁，最显赫的当属天香楼。此楼两层高耸，碧瓦朱甍，飞檐翘角上蹲着琉璃脊兽。想当年贾珍在此摆宴笙歌，何等热闹。如今楼前牡丹台荒芜，几株野芍药挣扎着开出惨淡的花。登楼望去，窗棂上褪色的茜纱忽被一阵风吹动，似在诉说着往事。
除天香楼外，园中尚有登仙阁、逗蜂轩、凝曦轩等建筑。
登仙阁建在高处，本是赏月佳处，如今石阶、护栏皆铺着灰尘；逗蜂轩四周原种满奇花异草，招蜂引蝶，现下却有不少荆棘藤蔓；凝曦轩临水而筑，轩前曲桥已是寂寞得久了。
姜念漫步园中，脚下枯叶沙沙作响。忽见一株老梅斜出山石，虽非开花时节，枝干却苍劲有力，树下石凳上则积着鸟粪。
一番查看下来，姜念已心中有数。
这府邸，各屋宇大体完好，只需洒扫粉饰，后园花木虽芜，根基尚在。
……
……
当姜念查看宁国府的时候，贾赦正在荣国府东跨院花厅里与邢夫人说着家务。
忽见一个下人急急忙忙进来，连礼数都顾不得了，道：“老爷太太，姜姑爷来了隔壁的东府，开了东府的大门，说是蒙圣上隆恩，把整座府邸都赐给他了，他要迁进去呢！”
贾赦、邢夫人闻言，都以为自己听错了，贾赦喝道：“你莫不是热昏了头？胆敢在我跟前胡说八道！”
待确认后，两人皆是满脸震惊之色。
贾赦怔了一会儿，便忍不住往门外冲去，连外袍都来不及换。邢夫人也顾不得规矩，提着裙角紧跟在贾赦的身后。
二人出了黑油大门，见隔壁宁国府门前立着两个天子亲兵，那尘封已久的朱漆大门此刻洞开着。
贾赦顿时像泄了气的皮球，转身就往荣国府正院快步走去。邢夫人又忙不迭地跟了上去。
……
……
荣庆堂内，贾母坐在榻上，王夫人坐在一侧。
贾母手里捻着佛珠，叹道：“前番元春在咱们这儿受了委屈出去，偏生大太太又派人去姜家闹了一场，以至于元春竟与咱们府上生分起来了。如今念哥儿回京，以念哥儿的性子，若知晓了这些事儿，可如何是好？”
王夫人听到这话儿，一时间不知如何回应。
其实，她对此是既后悔又怨恨。后悔的是，当日自己也轻信了贾琏带回来的消息，眼睁睁看着贾赦当众撵元春出去，看着元春望着自己，盼着自己这做母亲的能为她说句公道话，然而自己却犹豫默然。怨恨的是贾赦，若非贾赦多事，元春也不会与荣国府生分起来。
话到此处，一个仆妇急急忙忙进来，将姜念获赐宁国府且开启宁国府之事禀报。
贾母、王夫人听罢，也都是满脸震惊之色。
就在这时，外头一阵杂沓脚步声。
贾赦火急火燎地闯进来，后头跟着气喘吁吁的邢夫人。
贾赦也顾不得请安，直着脖子道：“老太太！姜念那小畜生竟占了咱们贾家的东府！”
话音未落，贾母便沉声道：“糊涂东西！你早已得罪了念哥儿，前番又撵走元春，还纵容下人闹到姜家，如今还不知收敛？朝廷早已收去了东府，如今念哥儿蒙圣上隆恩，获赐东府，咱们又能如何？”
贾赦却道：“圣上怎会忽然将东府赐予他？我寻思着，必是他涎着脸求圣上赏赐，他必是早就盯上了咱们贾家的东府了。”
贾母又沉声道：“无论如何，圣上已将东府赐予了念哥儿。念哥儿到底是咱们府上的女婿，他与元春入主东府，总比外人占了强。”
贾赦蔫头耷脑地嘟囔：“可那是祖宗基业！”
贾母懒得再搭理贾赦，忙遣人召来了贾琏。
当贾琏听完情况，也不由震惊了，失声道：“竟……竟会如此？”
贾母对贾琏吩咐道：“琏儿，你且去走一遭，请念哥儿过来叙话，记着说话要恭谨些。”
贾琏只得整了整衣冠，往宁国府而去。
来至宁国府大门外，见两个天子亲兵佩刀而立，阳光下威风凛凛。
贾琏上前向天子亲兵请求进去见姜念，却遭到了拒绝。一个亲兵道：“姜侍卫吩咐过了，任何人不得擅入，你且在这门外候着。”
贾琏心里恼火，却不得不照做。
好在，等了片刻，便见姜念从正院走了出来。
贾琏强按下心头酸涩，堆起笑脸上前与姜念打招呼，待从姜念口中确认了情况，他便笑道：“恭喜妹夫圣眷隆厚，得此佳府！老太太特命我来请你过去叙话。”
话音方落，姜念已摆手道：“今日事务繁冗，倒是不便去见老太太的。”
也不说“改日再登门”之类的话儿，姜念便已翻身上马，领着几个天子亲兵，一同策马而去。
蒙雄、张若锦则留在了宁国府，等待姜家的一些下人过来，一起将宁国府先简单洒扫一番，以便于姜家阖家上下明日入住。
贾琏甚是郁闷，只得讪讪地回到了荣国府荣庆堂。
贾琏将情形向贾母细细回明。
贾母闻言也是一阵郁闷，手中佛珠转得急了。
贾赦拍案怒道：“好个目中无人的……”
话到一半，被贾母厉声喝住：“你还要惹祸到几时？”
王夫人忙劝道：“念哥儿初得府第，自然要忙着安置。依媳妇看，不如备些贺礼送去。”
贾母这才缓过气来，指着贾赦鼻子道：“你听听！这才是明白话！”
……
……
姜念获赐宁国府，要与元春一同入主的消息，不胫而走，快速传遍了整座荣国府。
迎春听得消息，倚着栏杆出神，忽然幽幽一叹：“大姐姐熬出头了！”
虽说她是荣国府的二姑娘，但她是贾赦的庶女。父亲贾赦与继母邢夫人，对她都不关心。她又是个性子懦弱的，有时就连下人都欺她。她打心底艳羡元春。
探春正在房中临帖，贴身大丫鬟待书急匆匆进来禀报，听罢也不由心生艳羡，暗道：“大姐姐不愧是正月初一生的，真真是福大的。”
惜春得知后，则神色阴郁，她可是宁国府的姑娘。
一时间，荣国府的下人们议论纷纷，叽叽喳喳。
这个说：“东府比咱们西府还气派呢！”
那个道：“真真想不到，咱们西府的大姑娘竟要做东府的主母了！看大老爷、大太太往后还敢欺负她不！”
