姜念沐浴更衣毕，已是酉时。
正值夏季，昼长夜短，金乌仍悬在天边，将窗棂上的雕花映作一片灿金。
家中已备下接风家宴，就设在堂屋的八仙桌上。
汪厨娘亲自掌勺，整治了一桌地道的金陵风味。
一碗清炖蟹粉狮子头，肉若凝脂，汤似琥珀；一碟盐水鸭，皮如霜雪，肉现胭脂色，咸中带鲜；另有几样时令小菜，以及一道莼菜银鱼羹，汤色澄澈见底，莼菜碧如翡翠，银鱼白似新雪，在汤中浮沉，煞是好看。
姜念先入了上座，元春领着贺赟、孟氏随后入席。
姜念又叫薛宝钗、景晴、邢岫烟三人同席。
三人道了万福，这才依次落座。
薛宝钗今日精心妆扮过，穿一件蜜合色对襟衫子，下系月白百褶罗裙，发间簪了支点翠珠花，还戴着珍珠耳坠；景晴则是一身杏黄纱衣，玉色马面裙，鬓边斜插一支簪子；就连平日简朴的邢岫烟，今日都特意妆扮了一番，着一袭淡绿素纱衫，松花绫裙，簪着玉钗。
席间伺候的丫鬟仆妇足有十余人，或执壶斟酒，或捧巾侍候，或持箸布菜，进退有度，井然有序。
不见蒙雄，原是姜念体恤他方归家，叫他回去陪伴妻子并丈人丈母了。
姜念今日倒是有喝酒的兴趣，却也没打算喝多。
众人见他兴致颇高，也都凑趣，或问他此番南下的差事，或请他讲些南边风物，姜念便择了些说了。
这时，孟氏笑吟吟问道：“大爷此番奉旨南下整顿盐政，又立下大功。适才听得蒙雄升了五品龙禁尉，不知大爷得了什么封赏？”
孟氏这一问，众人纷纷盯着姜念，早就好奇此事了。
满座顿时鸦默雀静。
元春持箸的手微微一顿，想起方才伺候沐浴时，这问题便在舌尖上滚了几滚终究未问出口，此刻被孟氏道破心事，不觉凝眸望向姜念。
连贺赟都放下了箸，目光灼灼。
姜念却不急答，先呷了一口酒，待酒液在舌尖转了转，方含笑道：“蒙圣上隆恩，特拨了二十名天子亲兵随侍左右。”
众人面上都不见讶色。
这天子亲兵护卫之事，早随姜念回家时便知晓了。
姜念又慢条斯理地夹了一箸莼菜，待那翠玉般的菜叶入了口，方徐徐道：“另有处宅院赐了下来，咱们明日收拾箱笼，后日便迁过去罢。”
这话犹如投石入水，激起千层涟漪。
元春忍不住问道：“赐的是何处宅院？”
姜念转眸望她，眸光在烛火映照下流动：“不是别处，正是昔日的宁国府。”
一语既出，恍如惊雷炸响。
什么？圣上竟将昔日宁国府赐予我们家大爷了？
震惊过后，便纷纷惊喜起来。
贺赟与孟氏对视一眼，俱从对方眼中看出喜色，不约而同在心里想到：四爷这般安排，莫不是要让念大爷认祖归宗了？不然凭念大爷如今的官爵，怎配入主那座宁国府？
元春一时间怔在当场，烛光映得她面色忽明忽暗，心中两股念头如走马灯般转过：
其一，想她的大爷多半是龙种，如今圣上赐下宁国府，又特拨二十名天子亲兵随侍，岂非又添一证？
其二，忆及当初宁国府倒台，府邸被朝廷收回，与姜念有干系。而如今，姜念竟要入主这座国公府邸了！何况，最近她才被当众撵出了荣国府，近日都没再踏进荣国府的门，现在却要以主母的身份随着夫君入主宁国府！
姜念见元春发怔，笑道：“怎么不动箸了？这狮子头凉了可就辜负汪厨娘的手艺了。”
元春这才如梦初醒，正要回话，见姜念亲自夹了一个狮子头放在了她碗中，她忙道谢，心里竟有了些受宠若惊的感觉。
姜念又对元春道：“明日咱们除却在家收拾箱笼，还须遣人去宁国府洒扫一番。那宅院久无人居，虽则轩昂，只怕积尘蛛网，须得拾掇，方好搬进去的。”
元春忙应道：“是，大爷思虑得周全。”
姜念又含笑看向贺赟、孟氏二人，微微一笑，道：“我早说过，你二人在我心中，原似长辈一般敬重，况咱们家也离不得你们。此番迁居，自当请二位同往。我会给你们安排一处清静院落，虽不比正宅宏阔，却会独门独户。”
贺赟听了，忙道：“大爷如此厚待，我岂敢推辞？自当随往效劳。”
孟氏则笑吟吟道：“大爷既这般抬举，我们巴不得搬过去呢！横竖跟着大爷、奶奶，总比咱们住在东郊强。”
姜念举杯笑道：“你们都晓得，我素来不喜饮酒，今日已饮了几杯了，咱们共饮此杯，便用饭罢，我倒是想用饭了。”
元春、贺赟、孟氏并薛宝钗、景晴、邢岫烟等俱各举杯饮尽。
此时饭已摆上八仙桌，一大盆碧粳米饭，热气氤氲。
姜念方欲唤香菱盛饭，元春却已执起匙，亲自为他添了一碗，递至跟前，柔声道：“大爷且用。”
姜念含笑接过，众人亦各自用饭。
一时饭毕，姜念与贺赟、孟氏一同出了内宅。
元春则进了卧房，独抱琴一人随侍。她坐在曲尺罗汉床上，手执团扇，望着摇晃的烛火，心中思绪万千，只默默出神。
内宅众女眷已按捺不住，纷纷议论起搬入宁国府之事。
晴雯、金钏、玉钏皆是元春当年自荣国府陪嫁来的丫鬟，如今听闻竟要住进宁国府，皆觉新奇。晴雯笑道：“咱们原是从荣府出来的，如今倒要住进宁府了，岂不是造化弄人？”
金钏抿嘴笑道：“可不是？宁府紧挨着荣府，如今咱们搬进去，倒是成了荣府的邻居了，也不知荣府的人会怎么议论咱们呢。”
晴雯笑道：“横竖有大爷、奶奶做主，咱们只管安心住下便是。”
袭人、茜雪二人，原是被撵出荣国府的，如今竟能随主迁入宁国府，心中更是激荡。茜雪对袭人道：“早先只道此生再无机会踏入这等府邸，不想如今竟能重返，真真是老天开眼。”
袭人则低声道：“咱们能跟着大爷、奶奶，真真是行了大运了。”
众人你一言我一语，内宅里比往日热闹许多。
莺儿听了些议论，回西厢房告诉了薛宝钗，又笑道：“这一搬过去，倒像是给了大伙儿一个新盼头。”
薛宝钗却默不作声，心内暗忖：“这一搬过去，可就如同豪门大户一般了。”
……
……
家宴毕，已是酉时七刻，夏景天长，日头尚在西山半腰徘徊，余晖染得云霞如锦，似不肯退场一般。
姜念来至邻近的秦宅。
行至宅前，见大门开着半边。
姜念也不使人通报，径自入内，方跨过门槛，迎面撞见彭继忠。
彭继忠见是姜念，登时喜得眉开眼笑：“姜大爷来了！”
姜念竖起食指抵在唇前，低声道：“莫要声张，我且去瞧瞧你家姑娘。”
彭继忠立时会意，心知姜念这是要给自家姑娘一个惊喜。当下也不多言，只躬身引着姜念过了垂花门，便识趣地没再继续跟着。
姜念独自来至西厢房前，见窗棂内已点起银釭，房门开着，纱帘垂着。
姜念正待掀帘，忽闻里头传来细语，便住了手，立在帘外细听。
只听瑞珠的声音道：“姑娘既这般记挂着，何不再叫彭管家去请一请念大爷？”
接着便听秦可卿轻叹一声：“方才使彭管家去打探过，他……念大爷才归家，正用家宴呢。这会子怎好再去叨扰？”
瑞珠笑道：“这会子宴席该散了。姑娘若不去请，只怕要等到明儿才能见得着。况且明儿能否见得，也未可知呢。”
屋内一时静默。
少顷，瑞珠又道：“念大爷此番下江南，一去便是数月。姑娘日日数着日子盼他归来，如今好容易回来了，若不见上一面，只怕今晚要睡不好觉了。”
秦可卿嗔道：“你这蹄子，越发会编排人了！”
话音未落，忽见纱帘一掀，那朝思暮想的身影含笑而入。
“是谁今晚睡不好觉啊？”
姜念笑吟吟立在当地，目光灼灼地望着秦可卿。
秦可卿正坐在榻上做针线，手中绣绷险些落地，一时又惊又喜，又羞又怯，两颊顿时飞上红霞，连耳根子都烧了起来。
她想要起身相迎，偏生手足无措；想要开口说话，却又不知从何说起。只得低垂螓首，纤纤玉指无意识地绞着衣服。
姜念对瑞珠笑道：“瑞珠，你且出去罢。”
瑞珠偷眼瞧了瞧自家姑娘，心下暗笑，乖觉地退了出去。只是这丫头虽退出房门，却仍如以往一般，躲在了窗棂下，竖起耳朵听里头的动静。
屋内一时只剩姜念、秦可卿二人。
秦可卿低垂螓首，见姜念半晌不再说话，便不禁抬眸看向了姜念，轻启朱唇：“你这一去竟是数月，我……我自然惦记的……”
话到此处，声音渐低，几不可闻。眼眶则已微微泛红，显是思念至极。
姜念忽取出一个锦缎小盒，递到了秦可卿眼前：“这是从扬州特意为你带的。”
秦可卿眼睛一亮，忙不迭接过，轻轻打开，见里头卧着一枚玉镯，通体莹润，在烛光下泛着温润的光泽，她爱不释手。
扬州乃是大庆的琢玉要地，能工巧匠云集。姜念此番南下，特意在扬州的老字号玉器店购置了数枚玉镯。此前已赠了薛宝琴一枚，眼下又赠了秦可卿一枚，余下的正要分赠元春、薛宝钗、景晴等人。
虽说这数枚玉镯有所差异，却也算是批发版的……
秦可卿忽想起一事，轻声道：“前几日，你家奶奶遣人送了几件扬州土物来。”
姜念点头叹道：“我请人送了两箱扬州土物回来，她素来贤良，连你这里也不落下。”
秦可卿低声应了个“嗯”字，心想元春这般大度，自己日后过门为妾，倒也不必太过忧心了。
说着，秦可卿从绣箧中取出个包袱，含羞道：“这是我闲暇时为你做的两件针线。”
展开看时，却是一件夏衣、一双鞋子，针脚细密，显是费了不少心思的。
姜念欣然接过，当即就要试穿，惹得秦可卿又羞又喜。
待姜念试过了衣鞋，秦可卿便难忍好奇地问起了他此番南下之事，姜念择了些说了。
姜念知道，秦可卿是个慕强的女子，他也不撒谎吹牛，择些自己真实的机智、果敢、强大的表现，便足以让秦可卿听得心旌摇曳。
话锋一转，姜念道：“后日我要搬家了。”
秦可卿一怔：“好端端的，搬去哪里？”
姜念笑道：“此番三任钦差，又立了些功劳，蒙圣上隆恩，将昔日的宁国府赐予我了，后日便要携阖家上下搬过去。”
这话惊得秦可卿满脸呆滞。
圣上竟将宁国府赐予了他？他竟能入主宁国府？
秦可卿先是震惊，继而幽怨道：“你搬去那边，我……我可再难见着你了！”
姜念执起她的手，柔声道：“莫急，再过一月，你的孝期就满了。”
光阴荏苒，因秦业之死，秦可卿有二十七个月的孝期，而这孝期还剩一个月就要满了。
姜念凝视着秦可卿，道：“待你孝期满了，我择个日子，迎你过门。”
秦可卿羞得抬不起头来，只轻轻点了点下巴，心中则翻起万千思绪：当初贾珍为谋夺她，致使宁国府败落，府邸被朝廷收回。如今她竟要成为姜念的妾室，且要以姜念妾室的身份入住宁国府，真真是造化弄人。
窗外偷听的瑞珠，听到此处，甚是惊喜，脸上甚至不禁泛出了笑意，暗道：“念大爷真真是有能为的，竟要入主那宁国府！只望他早日迎我家姑娘过门，我也好跟着早日去那宁国府里长长见识！”
姜念又与秦可卿温存了一番，见外头天已黑了下来，方起身道：“天黑了，我该回去了。”
秦可卿虽不舍，也知礼数，亲自送出，望着姜念离开的背影，她抚着腕上新得的玉镯，心中既甜蜜又期盼，却也有些忐忑。
