夜色已经彻底笼罩了拉姆斯盖特，阿尔比恩别墅外的煤气灯把铁栅栏的影子投在湿漉的石板路上，一阵轻风吹过，那影子就像是海草般轻轻摇曳。
虽然此时夜色已深，然而栅栏外聚集的人群却比白天更多。
其中既有记者，也有画师，还有许多因为好奇心来到这里的附近居民。
他们有的人肩头披着旧呢子外套，有的人夹着速写本和短铅笔，也有的人就抱着胳膊站着，时不时向身边的人打听究竟发生了什么。
迪斯雷利、大仲马、狄更斯和埃尔德肩并肩的站在人群前列，脸上的表情透着一种难以言喻的凝重。
虽然他们四个谁都没说，但所有人都清楚，亚瑟今晚强闯阿尔比恩别墅是冒了极大风险的。
如果事实并不像是亚瑟以为的那样，或者说，即便事实真的是那样，但亚瑟没有证据证明他这么做是对的，那他依然有可能因为今天的行为遭到流放，甚至于……上绞刑架。
“灯还亮着。”狄更斯抬头看了眼三楼那扇半掩的窗，他的声音有些轻微的颤抖，不知道是因为夜风寒冷还是由于担心好友：“如果公主殿下真像亚瑟所言，病得厉害，那这光……可能就是今晚唯一的动静了。”
迪斯雷利焦躁的在门前背着手踱步：“该死！亚瑟他应该在行动之前多跟我们商量商量的，他这么贸贸然的闯进去，一旦不能说服公爵夫人和康罗伊，那就要出大问题了。”
说到这里，他又忍不住低声碎碎念道：“林德赫斯特伯爵……不，不行，他的份量应该不太够，我还是应该先给皮尔和威灵顿公爵写封信。希望他们看在亚瑟这么多年的忠诚服务上，看在我对保守党还有点作用的份上，出面保他一手……”
大仲马闻言，朝地上啐了口吐沫：“呸！本杰明，有什么好怕的？”
他胸膛一挺，满不在乎的开口道：“要是亚瑟在英国混不下去了，我立刻把他带回巴黎！我在他家里免费住了两年，只要他愿意，我在巴黎养他二十年！正好，我在巴黎的新剧院快开张了，到时候就让亚瑟去当剧院经理，管账、骂演员、收门票，他不是喜欢芭蕾舞演员吗？我那里有的是姑娘！这才是男人该过的日子，比你们在下院里吵来吵去强多了！咱们一会儿就去开瓶香槟庆祝，庆祝他终于摆脱了这一堆烂摊子！”
迪斯雷利闻言，指着大仲马瞪眼道：“亚历山大，事情要是真这么简单就好了！你以为这里是巴士底狱吗？想来就来，想走就走？”
狄更斯赶紧上来劝他们：“嘘，别吵了。外面这么多耳朵都在竖着听呢！”
一直没说话的埃尔德心里也憋着股邪火，他开口骂道：“吵什么吵？你们两个一个赛一个的，就跟码头上卖鱼的贩子似的。”
说到这儿，他从口袋里摸出怀表看了一眼时间，又啪的一声盖上：“今晚我不走了，就算在这里站一宿，我也得第一时间看到他出来。”
……
阿尔比恩别墅的客厅里，灯火明亮。
站在窗边的侍从听到外面吵闹，不由得扒开窗帘向外看了一眼。
不看还好，这一看顿时把他吓得变色。
侍从忍不住快步走到了正坐在沙发上的肯特公爵夫人身边，小声提醒道：“殿下，外面……外面聚集了不少人。”
“人？”肯特公爵夫人心里一惊，连忙追问道：“什么人？”
“不清楚，不过……我在人群里看见了《泰晤士报》的卡尔文和《纪事晨报》的霍奇森。”
“是记者？”肯特公爵夫人手里的扇子掉在了膝盖上：“外面总共有多少人？”
“恐怕……至少三四十人。”侍从小心翼翼地回答：“而且看起来还有更多人在往这边赶。”
站在公爵夫人身边的康罗伊猛地合上手里的账簿，嘴里念叨着：“该死的！我就知道会闹成这样！”
他起身走到窗边，掀开厚重窗帘的一角，往外望了一眼。
只见煤气灯下的人影，正如同涌动的墨水一样，在石板路上晃动，仿佛他们下一刻就要涌进阿尔比恩别墅了。
康罗伊放下窗帘，冲公爵夫人说道：“殿下，必须立刻派人去把那帮记者和闲人全都赶走，否则明早伦敦的每一份报纸都会刊登今晚的这桩丑闻。”
“赶走？”公爵夫人抬起头，她既有惊惶又带着一丝犹豫：“他们是记者，又不是暴徒，怎么赶走他们？”
“殿下，记者比暴徒可怕得多。暴徒一棍子就能打散，但记者们的嘴巴一旦张开，就会像老鼠钻进粮仓，咬的你体无完肤。”康罗伊阴沉着脸走到了正在装模作样检查厨房的治安官墨菲面前：“墨菲先生，今天的事情因你而起，你应该对此负责。”
“我？”墨菲抬起头，他指了指自己，颇为尴尬的回道：“爵士，我不过是例行检查。”
“检查？”康罗伊冷笑一声：“如果你真是检查，外面那群秃鹫就不会闻着味儿聚到这儿来。你是治安官，不是闲人，你得负责把这些人驱散，现在，立刻！”
康罗伊的态度如此坚决，以致于墨菲的额头都沁出了汗。
他的心里其实挺没底的，尤其是在看到亚瑟上了三楼却久久没有下来之后，他也不知道上面究竟发生了什么。
康罗伊不想出面驱赶记者，他这个治安官自然也不想。
毕竟谁都不愿意被这帮多嘴多舌的家伙登在报纸上，被全不列颠的民众拿来当做茶余饭后的笑料。
墨菲觉得自己多半没法让康罗伊改变主意，于是便走到了肯特公爵夫人面前，小心提醒这位真正能做主的女士：“殿下，如果我们用武力驱散记者……怕是只会引起更大的反弹。依我看，现在最好的办法，就是不要去理会他们。”
康罗伊紧跟着墨菲走出了厨房，他大声呵斥道：“谁让你动用武力了？你找几个可靠的下属去告诉他们，码头那边有个渔夫落水身亡，现在正往岸上打捞尸体。你看着吧，不一会儿，这帮记者就会追着血腥味跑过去。如果还剩下几个不识趣的，就请他们去治安官办公室做个笔录，问问他们深夜围在王室寓所门口，是不是想要窥探隐私、扰乱治安。我保证，肯定没有多少人愿意自己的名字出现在治安官的记录里！”
墨菲不得不承认，康罗伊给出的方案确实是可行的，政府也确实经常用类似的方法转移社会舆论的注意力。
但是，相较于渔夫溺水，肯定还是王储病危更有新闻价值，所以墨菲不认为这帮记者会善罢甘休。
其次，派人吓唬记者这种办法，仅限于用在那些地方小报的身上。对于《泰晤士报》和《纪事晨报》这种发行量巨大的报社来说，一个拉姆斯盖特的地方治安官居然试图吓唬他们，并威胁他们闭嘴，这简直就是痴心妄想。
“约翰·康罗伊爵士。”墨菲开口道：“这些记者来自伦敦，如果事情闹大……恐怕不只是公爵夫人和公主殿下的名誉受损，还会牵连到肯辛顿宫本身。你确定你的办法，不会适得其反吗？”
康罗伊迎上了墨菲的目光，语气强硬道：“正因为他们来自伦敦，我们才不能让他们带着今晚的流言回去。否则，明早的报纸会像瘟疫一样传遍整个不列颠，到了那个时候，不论真假，公众只会记住‘肯辛顿宫出了丑闻’。我们必须在今晚就掐灭这个苗头，无论用什么手段！”
这种时候，墨菲只能寄希望于肯特公爵夫人，他轻声询问道：“殿下，您看？”
公爵夫人咬了咬唇，显然被康罗伊的话说动了几分，但她还未来得及开口，便听见楼上传来了一阵沉稳的脚步声。
亚瑟顺着旋梯从阴影中走了出来，墨菲看见他就好像看见了救命稻草似的：“亚瑟爵士，楼上的情况如何？”
亚瑟意味深长的看了康罗伊一眼，旋即又把目光放到了肯特公爵夫人的身上。
他摘下帽子向公爵夫人微微欠身行礼，旋即开口道：“殿下，经过我的细致检查，阿尔比恩别墅的二楼和三楼并不存在潜在的犯罪者，但是一楼，由于这里不是我检查的，所以我就不轻下定论了。”
公爵夫人微微一愣，显然没料到亚瑟会在这种时刻说出这样暧昧的答复。
康罗伊的眉头立刻皱了起来：“亚瑟爵士，你这是在暗示什么？”
亚瑟缓缓将帽子戴回头上，手指轻轻转动着那枚银色鹰头手杖：“我并没有暗示任何事，约翰爵士，我只是如实汇报自己的观察结果。”
说到这里，他顿了顿，似笑非笑的补了一句：“当然，如果您对我未曾亲自检查过的一楼状况特别有信心，那自然也无妨。”
这话说得云淡风轻，然而却像是抬手打了康罗伊一耳光，清脆响亮，以致于逼得他一时之间无言以对。
肯特公爵夫人的表情在灯光下微微一变，显然被亚瑟那句“特别有信心”刺到了心底，然而她却又不好在此刻多问。
亚瑟察觉到了她的细微表情，便缓缓收回那点锋芒，压低嗓音道：“殿下，关于公主殿下的情况……我必须郑重提醒您，她的病情比您想象的更为严重。”
公爵夫人闻言，手指不自觉地捏紧了裙摆，目光躲闪的回复道：“可是，约翰……不，大伙儿都觉得，她只是受了些风寒，静养两天就好了……”
亚瑟轻轻摇了摇头：“风寒不会让一颗年轻的心脏，跳得如此迟缓，也不会让她在短短数日里，体力衰退到举起茶匙都感到吃力。殿下，我不是来危言耸听的，但是……如果不能在最短时间内为她提供最合适的照料，她的病，可能会在您还没做好准备之前，就急转直下了。”
公爵夫人怔住了，似乎还想反驳。
但亚瑟已经悄然上前半步道：“我理解，公主殿下与您之间可能有些隔阂……可您毕竟是她的母亲，她毕竟是您的女儿，这世上没有任何事情能像失去她那样让您后悔终生。”
烛火的光芒在他银色手杖的鹰首上跳动，映出一抹冷光，然而亚瑟的眼神却是温的：“殿下，外面的人群、记者、流言，这些可以交给我来应付。但是，楼上的那位，是您唯一不能交给别人去守护的。上去看看她吧，刚刚她又烧的在说胡话了，我听见她好像说了，很想妈妈。”
肯特公爵夫人的呼吸明显一滞，她的眼皮微微颤动，唇瓣动了动，却一时间发不出声。
“她……她真的这么说？”公爵夫人的声音很轻，带着一丝近乎不可察觉的哽咽。
亚瑟只是点了点头，没有再多说一句话。
公爵夫人的手缓缓伸向茶几上的那把象牙扇，却又在半途停住，转而握住了自己腕上的蕾丝袖口。那指尖的动作很细微，她似乎在极力压抑某种冲动。
康罗伊皱着眉，正要开口劝阻：“殿下，您现在不必……”
“够了，约翰。”公爵夫人忽然抬起头，打断了他：“德丽娜是我的女儿，虽然只是一点点的风险，但是我们连这一点风险也不能冒，马上替她请医生，就要那位全拉姆斯盖特最受尊敬的普伦德利思医生。”
说完这句话，她像是怕自己再犹豫似的，扶着椅背缓缓站起身，迈步向旋梯走去。
亚瑟微微侧身，让开了通往楼上的道路。
他目送着公爵夫人的裙摆消失在旋梯转角后，缓缓转过身来，手杖重重的一触地面，发出低沉而清脆的一声。
嗒！
阿尔比恩别墅的事情，已经盖棺定论。
“约翰爵士。”亚瑟的声音不高，但却能令听者胆寒：“今晚不论是公爵夫人，还是公主殿下，都已经作出了她们的决定。我想，我们最好都不要再试图更改它。”
说完，他抬起手，指尖按住礼帽边缘，向康罗伊微微前倾了一下身子。
这是一个极为克制而正式的告别礼，既不多一分尊敬，也不少一分礼数。
康罗伊只是沉着脸，没有作声，但喉结动了动，像是强行咽下了什么难以下咽的东西。
银色鹰首手杖在地面轻轻一点，亚瑟转身看向侍从们：“请替我开门。”
侍从对视一眼，立刻快步走向大门，抽出门闩，拉开厚重的橡木门板。
夜风立刻灌入，带着外面煤气灯的光影和人群的喧声涌了进来。
亚瑟收紧外套的领口，目光越过门槛，看向铁栅栏外那片晃动的身影。
煤气灯下，铁栅栏外的好事者们看到大门打开，顿时像被惊动的鱼群般骚动起来。
最先看见他的是大仲马，那张向来带着豪放笑容的脸，这一刻却是先怔了一下，然后像压不住似的咧开了笑。
“我就说嘛！你们这帮乌鸦嘴，亚瑟怎么可能有事？他的命硬着呢！”
他大步上前，却被人群隔在栅栏另一侧，只能隔着铁栏杆向亚瑟挥了挥手。
迪斯雷利的眉心也缓缓舒展开来了，但他的神情依然凝重不减，只是低声骂了一句：“这个赌鬼……”
狄更斯深吸了一口气，笑着对身边的埃尔德道：“太好了，他看起来没受伤。”
然而他刚一回头，却发现埃尔德不见了。
狄更斯赶忙四下寻找，结果发现埃尔德不知什么时候居然被夹在了涌上去的记者堆当中，他一边朝着亚瑟的方向艰难移动，一边还大声叫骂着：“该死！你们这帮记者，你们和他有我熟吗？就采访他？”
记者们，就像潮水一样，从人群各个角落涌了上来。
有的举着速写本，有的高高举起鹅毛笔，喊声此起彼伏。
“亚瑟爵士，亚瑟爵士，今晚您为何会出现在阿尔比恩别墅？您和殿下关系一向亲近，这次是受她亲邀吗？”
“爵士，深夜来访可不是伦敦的好习惯，除非事情真的很急，或者茶真的很好喝。”
“外界盛传公主殿下已经卧床三日，您是来探望还是来调查的？”
“我们听说这是秘密政治会晤的幌子，您今天是代表保守党来的，还是代表辉格党来的？”
亚瑟在台阶上微微驻足，任由那股热浪般的提问声向他扑来。
“诸位先生。”
他抬起一只手，手杖轻轻敲击石阶，清脆的声响在寒夜里格外突兀，竟然使得嘈杂声短暂地停顿了下来。
“我今晚确实受邀而来，但既非秘密政治会晤，更不是深夜品茶的雅兴。至于贵社明日是否会以午夜密会、阿尔比恩惊魂，或者其他更惊悚的字眼作标题……我无权干涉。”
话音未落，记者们又炸开了锅，有人高喊：
“那殿下的病情呢？是否如传言般严重？”
“您至少能确认她还好吧？”
“亚瑟爵士，您刚才在屋内见到谁了？肯特公爵夫人和约翰康罗伊爵士是否也在场？”
亚瑟缓缓收回笑意，神色郑重道：“殿下的健康是王室的私事，不会由我来向公众发布。但我可以告诉你们，她需要安静，需要医生，需要的是母亲的陪伴，而不是流言。”
他微微一顿，目光扫过记者堆中握着速写本和鹅毛笔的人：“至于今晚我见了谁，如果各位感兴趣的话，可以移步前面不远处的阿尔比恩旅馆，我保证知无不言言无不尽。现在天色已晚，如果我们还在这里继续逗留，打扰一位需要静养的病人，一位十七岁的姑娘，那就实在有失绅士风度了。”
